Genel cerrahi, tıbbın en eski dallarından biridir ve ilaçla tedavisi mümkün olmayan yaralanmalar ve yapısal bozuklukların cerrahi veya benzeri yöntemlerle tedavi edilmesini, sorunlu bölgenin kısmen çıkarılmasını ve uygun bir şekle dönüştürülmesini kapsar. Günümüzde uygulanan cerrahi tedavi yöntemlerinin, milattan önce 3500 yıllarında Mısır'da uygulandığı ve daha sonra eski Yunan kaynaklarına göre Hipokrat tarafından günümüze kadar getirildiği bilinmektedir. Ülkemizde ise 20. yüzyılın başlarında Cemil Topuzlu tarafından uygulanmaya başlanmıştır.

Hekimlik bilimine tedavi etme amacına yönelik cerrahi uygulamaların da girmesi ile cerrahlık, ayrı bir tıp dalı olarak benimsenmiştir. O dönemde cerrahi yöntemlerin sınırlı olması nedeniyle tüm cerrahi branşlar genel cerrahi adı altında ele alınmış, tıptaki gelişmelere paralel olarak ayrı organ ve sistemler üzerinde cerrahi uygulamalar sonucu, cerrahinin bölünmesine ve değişik cerrahi branşların ortaya çıkmasına yol açmıştır. Bu bağlamda, beyin cerrahisi, kulak, burun, boğaz cerrahisi, göz cerrahisi, akciğer cerrahisi, kalp-damar cerrahisi, ürolojik hastalıklar, kadın doğum cerrahisi, ortopedik cerrahi, plastik cerrahi gibi cerrahi branşlar, genel cerrahiden ayrılmış ve ayrı bir cerrahi dalı olarak tıpta yerini almıştır.

Genel cerrahi bölümünün çok geniş olan çalışma alanı sebebiyle birçok tıp dalı ile işbirliği yapması gerekmektedir. Genel cerrahi bölümü hastalarının önemli bir çoğunluğunu kanser hastaları oluşturmakta birlikte, hastalığın tanımı, teşhisi ve tedavisini genel cerrahi diğer tıp bölümleri ile çalışarak sonuca varır. Bunun yanı sıra, apandisit tedavisi ve ameliyatı da genel cerrahinin ilgi alanındadır. Genel cerrahi hastalarının tedavisinde en önemli aşamalardan biri de ameliyat sonrası hastaların kısa bir süre içerisinde normal hayatlarına dönebilecek hale gelmesidir.

Genel cerrahinin ilgilendiği en önemli konulardan biri de travma ve yaralanmalardır. Travma sonrası pek çok organın zarar görmesi söz konusu olabileceğinden ortopedi, kalp ve damar cerrahisi, üroloji gibi dallar ile işbirliği yapması gerekebilmektedir. Bu tür vakalarda koordinasyonu genel cerrahi bölümü yürütmektedir.